Kaizen und Innovation

Imai sieht als den wichtigsten Unterschied zwischen den japanischen und westlichen Managementkonzepten "Kaizen und die damit verbundene prozessorientierte Art zu denken gegenüber dem westlichen innovations- und ergebnisorientierten Denken." Kaizen und Innovation sind Unternehmensstrategien, die zum Fortschritt und Erfolg eines Unternehmens beitragen. Nach Imai wird Kaizen, der Weg der kleinen Schritte, von japanischen, die Innovation, der Weg der großen Schritte, von "westlichen" Unternehmen bevorzugt.

Unter Innovation versteht man einschneidende Veränderungen wie z.B. technologische Neuerungen, neue Produktionsverfahren, etc., die meist mit hohen Kosten verbunden sind. Innovationen verlaufen "dramatisch" und werden von den Konkurrenten bemerkt. Der durch die Innovation erreichte Vorsprung wird durch die Reaktionen der Konkurrenten meist schnell aufgeholt. Kaizen dagegen verläuft wenig spektakulär. Kaizen erfolgt, wie gesagt, in kleinen Schritten. Aus diesen kleinen Schritten erfolgen marktnahe Verbesserungen, die dem Unternehmen auf Dauer einen Wettbewerbsvorsprung sichern können. Während eine Innovation eine einmalige, auf den sofortigen Profit gerichtete Aktion ist, handelt es sich bei Kaizen um kontinuierliche kleine Aktionen, deren positive Ergebnisse meist erst im Laufe der Zeit zu erkennen sind. Die Innovation ist, auch wegen dem meist hohen finanziellen Aufwand, hauptsächlich in rasch expandierenden Märkten anzuwenden. Das auf Mitarbeiterorientierung ausgelegte Kaizen dagegen, bringt auf gesättigten und schrumpfenden Märkten, auf denen die Konsumenten immer höhere Ansprüche an die Qualität stellen und die Notwendigkeit Kosten zu senken immer größer wird, die größeren Vorteile. Für die aktuelle Wirtschaftslage, die durch langsames Wirtschaftswachstum und Übersättigung der Märkte gekennzeichnet ist, ist Kaizen also, auf Dauer gesehen, sinnvoller als Innovationen, wobei jedoch notwendige Innovationen nicht vernachlässigt werden dürfen.

In der folgenden Tabelle werden die Unterschiede zwischen Innovation und Kaizen noch einmal übersichtlich dargestellt.

Trotz, oder gerade wegen der genannten Unterschiede, darf jedoch nicht übersehen werden, daß Kaizen und Innovation sich gegenseitig nicht ausschließen, im Gegenteil, sie ergänzen sich. Wenn durch Kaizen an den vorhandenen Standards keine weiteren Verbesserungen mehr erzielt werden können, ist es an der Zeit, eine Innovation durchzuführen. Diese wird durch Kaizen solange verbessert, bis sie nicht mehr verbesserungsfähig ist und eine weitere Innovation nötig wird. "Wird eine Innovation durch Kaizen ergänzt, so kann das theoretische Erwartungsniveau der Innovation nicht nur erreicht, sondern sogar übertroffen werden", denn eine Innovation verschlechtert sich ständig, wenn nicht, z.B. durch Kaizen, kontinuierlich Bemühungen zur Verbesserung der Innovation unternommen werden. "In anderen Worten: Bereits zur Erhaltung des Status quo bedarf es schon beständiger Anstrengungen."

Innovation ohne Kaizen, Quelle: Imai, Masaaki, Kaizen, S. 50

Innovation plus Kaizen, Quelle: Imai, Masaaki, Kaizen, S. 51