Der Begriff »Kaizen« kommt aus dem Japanischen (kai = ändern; zen = das Gute; die Verbesserung) und beschreibt einen Prozess der »ständigen Verbesserung«, in dem alle Mitarbeiter und das ganze Unternehmen einbezogen sind.

Kai = Veränderung, Wandel

Zen = zum Besseren, im positiven Sinn

Kaizen = kontinuierliche Verbesserung

Kaizen wird im Japanischen für jegliche Art der Verbesserung gebraucht, sowohl im Privat-, als auch im Arbeitsleben.

Im Unternehmensbereich kann Kaizen als das wohl "wichtigste japanische Managementkonzept" betrachtet werden, das das ständige Streben nach Qualitätssicherung und -verbesserung beinhaltet. Kaizen ist eine "permanente nicht endende Folge von kleinen Verbesserungen aller betrieblichen Elemente unter Einbeziehung aller Mitarbeiter, Führungskräfte und der Geschäftsleitung."

Kaizen bedeutet aber "nicht lediglich Produktverbesserung, sondern Verbesserung sämtlicher Vorgänge von der Idee über die Fertigstellung bis hin zur Vermarktung und Kundenpflege einschließlich der steten Weiterentwicklung des arbeitenden Menschen." Durch Kaizen soll es jedem Beschäftigten möglich sein, seine Probleme zu erkennen und ohne Angst vor negativen Auswirkungen auf Ansehen oder berufliches Fortkommen zu thematisieren und zu lösen. Dies ermuntert die Belegschaft dazu, ständig über die Verbesserungen ihres Arbeitsplatzes und dessen Umfeld nachzudenken. "Kaizen ist eine veränderte Einstellung, die zum ganzheitlichen Denken und zum Wandel der Unternehmenskultur, sprich von der Zweckgemeinschaft zur Sinngemeinschaft führt."

Laut Imai, von dem das grundlegende Werk "Kaizen - Der Schlüssel zum Erfolg der Japaner im Wettbewerb" stammt, liegt der Kaizen-Philosophie die Annahme zu Grunde, daß jedes System ab dem Zeitpunkt seiner Einrichtung dem Zerfall preisgegeben ist, wenn es nicht ständig erneuert bzw. verbessert wird. Die Botschaft von Kaizen beinhaltet, daß kein Tag ohne irgendeine Verbesserung im Unternehmen vergehen soll. "Kaizen ist somit die Philosophie der ewigen Veränderung und der Flexibilität, um auf die Veränderungen der Umwelt zu reagieren."

Mittlerweile pfeifen es schon die berühmten Spatzen von den Dächern: Unternehmen, die ihren Fokus vor allen Dingen auf der Gewinnorientierung und - Maximierung haben, gehören regelmäßig nicht zu den nachhaltig erfolgreichen Unternehmen. Immer mehr Manager erkennen, dass nachhaltiger Erfolg und nachhaltiges Wirtschaften sich mittel- und langfristig gegenseitig bedingen.

Die Qualität muss Vorrang haben, nicht der Gewinn.

Die Frage, was ein Unternehmen tun kann, um wirtschaftlich erfolgreich zu werden und zu bleiben führt leicht in den Aktionismus und zu wenig effektiven Konzepten und Entscheidungen.

Vielmehr muss die Frage sein, was ein Unternehmen seinen Kunden bieten können muss, um erfolgreich zu sein. Eine Frage, die sich letztendlich leicht beantworten lässt:

Qualität ist das einzige, was ein Unternehmen seinen Kunden wirklich anbieten kann, es ist das Einzige, was es nachhaltig von anderen Unternehmen unterscheiden kann. Alles andere ist interne Managementsache.

Dabei geht es nicht nur um die Qualität, die das Unternehmen den Kunden bieten muss, sondern auch um die Qualität unternehmensinterner Prozesse, Maßnahmen und Handlungen. Stimmt die »interne Qualität«, stimmen auch Aufwand und Ertrag überein.

Qualität als Unternehmensziele ist ein Metaziel, ein universelles und allgemein gültiges Prinzip, das in allen Unternehmensbereichen zu den richtigen Ergebnissen führt.

Viele erfolgreiche Manager haben erkannt, dass Verbesserung um der Verbesserung willen der sicherste Weg zur Verbesserung der gesamten Wettbewerbsfähigkeit eines Unternehmens ist.

Wenn man auf Qualität bedacht ist, stellen sich die Gewinne von selbst ein

Ähnliche Aussagen und Definitionen findet man auch bei anderen Methoden und Theorien wie z.B. bei TQM (Total Quality Management), Business Reengineering oder Lean-Management. Ziel all dieser Methoden und Theorien ist die Verbesserung im Unternehmen und somit die Erfolgssteigerung. Der Weg zu diesem Ziel ist jedoch unterschiedlich.

Während TQM an der Kundenorientierung, Lean-Management und Business Reengineering an der Prozeßorientierung ansetzen und durch wenige, dafür große Verbesserungsschritte geprägt sind, setzt Kaizen bei den Mitarbeitern an und ist durch viele kleine Verbesserungsschritte gekennzeichnet. Kaizen betont vor allem den Menschen und sein Potential zur Problemlösung. Die Investitionen richten sich daher weniger auf Technologien, obgleich diese nicht vernachlässigt werden dürfen, sondern vielmehr auf das Humankapital. Dies bedeutet, daß "die Mitarbeiter eines Unternehmens als Ressource bzw. Vermögensteil betrachtet werden. Ausgaben für Personal, insbesondere für Aus- und Weiterbildung stellen demnach weniger einen Kostenfaktor als vielmehr eine Investition" in die Zukunft dar. Denn gut qualifizierte und lernfähige Mitarbeiter, die für Veränderungen offen sind und diese mittragen, bilden den Grundstein für den Erfolg von Kaizen und dadurch für den Erfolg des Unternehmens in der Zukunft.